« Avec la cession d’AOL et Yahoo par Verizon, une nouvelle page de l’histoire d’Internet se tourne » (2024)

Les pionniers de l’Internet des années 1990 ne valent plus grand-chose. Cinqmilliards de dollars, soit 4,2milliards d’euros! C’est ce que le fonds Apollo Global Management paiera pour débarrasser Verizon d’AOL et de Yahoo, rachetés successivement en2015 et en2017 par le géant américain des télécommunications pour 8,9milliards de dollars. Cette cession de Verizon Media, annoncée lundi 3mai, solde une aventure peu concluante dans ce secteur. L’ensemble vendu sera rebaptisé Yahoo, et Verizon en conservera 10%.

Cette opération est d’abord un revirement stratégique pour le groupe et son PDG, Hans Vestberg. Nommé en2018, l’ex-patron de l’équipementier suédois des télécoms Ericsson a vite compris qu’AOL et Yahoo, réunis sous le nom de Oath, n’avaient pas une force de frappe capable de résister à la concurrence. Fini, donc, la production de contenus, avec l’espoir de mieux asseoir sa base de clients et de drainer de la publicité: Verizon, qui a une dette de 129milliards de dollars, donne la priorité au déploiement de la 5G, dans laquelle il investira 18milliards de dollars pour la seule année 2021.

Choix malencontreux

C’est aussi une nouvelle page de l’histoire mouvementée d’Internet qui se tourne. Créés en1985 et en1994, America Online, avec ses logiciels d’accès au Web, et Yahoo, fort de ses applications populaires (messagerie, sport…), s’étaient imposés comme des marques iconiques. Et hors de prix. Avant l’éclatement de la bulle Internet en2000, Yahoo valait 125milliards de dollars en Bourse.

En2001, la fusion AOL-Time Warner (cinéma, télévision) pour un montant record de 124milliards de dollars devait sceller la naissance d’un nouveau modèle, le mariage de contenus exclusifs avec une plate-forme Internet. Il ne dura que huit ans, avant que Time Warner ne se sépare d’AOL en2009. L’année précédente, le fondateur de Yahoo, Jerry Yang, s’était encore payé le luxe de refuser l’offre «trop basse» de Microsoft, qui lui proposait 44,6milliards de dollars.

Des choix technologiques et commerciaux malencontreux ont précipité la chute des deux étoiles. Verizon veut croire que, «grâce à l’expertise sectorielle et la vision stratégique d’Apollo, Yahoo sera bien positionné pour profiter des opportunités de marché». De fait, le fonds investit beaucoup dans les médias. Mais que pèse le nouveau Yahoo face à l’irrésistible montée en puissance de Google, Facebook et Amazon, qui valent à eux trois plus de 3000milliards à Wall Street? Réponse dans le prochain épisode de l’interminable saga du Web.